© Getty Images Reaper у небі над Іраном можуть стати останнім поколінням цих безпілотників.
Іранські ударні дрони Shahed опинилися в центрі уваги через атаки на сили США, а також військову та цивільну інфраструктуру на Близькому Сході. Але Сполучені Штати також ведуть власну безпілотну війну, використовуючи дрони MQ-9 Reaper для ударів по іранських ракетах, безпілотниках та інших об’єктах, а також для важливої розвідки на полі бою, повідомила The Wall Street Journal.
Коли президент США Дональд Трамп наказав американським військовим завдати удару по ядерних об’єктах у Тегерані в червні, група бомбардувальників-невидимок B-2 у супроводі винищувачів проникла глибоко в повітряний простір Ірану і вразила цілі потужними протибункерними бомбами.
Але коли Трамп віддав наказ про широкомасштабні удари по іранських військових цілях два тижні тому, першими, хто повільно перетнув кордон, були дрони MQ-9 Reaper. Відтоді їх активно використовують проти іранських сил, завдаючи ударів по сотнях цілей.
Попри це, американські військові здебільшого применшували роль MQ-9 у кампанії. Однак відбитки їхньої роботи можна побачити в багатьох відео американських авіаударів, які Центральне командування США (CENTCOM), що відповідає за сили США на Близькому Сході, розмістило в соціальних мережах. За словами посадовців, ці кадри були зняті саме дронами Reaper.
Дронами дистанційно керують пілоти зі Сполучених Штатів. Вони досягли значного бойового результату в поточній війні. Оснащені 250-фунтовими бомбами малого діаметра зі складними крилами, ці дрони можуть вражати цілі на значно більших відстанях, ніж ракети Hellfire, які раніше були основною зброєю Reaper.
Втрати дронів
Операції в глибині Ірану не обходяться без втрат. За даними військових посадовців на кінець минулого тижня, було втрачено близько дюжини MQ-9 — як у повітрі, так і на землі — внаслідок іранських ракетних ударів. Один дрон був помилково збитий державою Перської затоки.
Незважаючи на це, США продовжують активно використовувати Reaper. Американські командири утримують понад десять MQ-9 у повітрі над Іраном одночасно, намагаючись зупинити запуски іранських балістичних ракет і послабити інші наступальні можливості Тегерана.
Водночас, поточна кампанія може бути останнім значним бойовим застосуванням цих дронів.
MQ-9 Reaper став відомим завдяки мільйонам годин нальотів над Іраком і Афганістаном, де його використовували для пошуку бойовиків і виробників саморобних вибухових пристроїв.
Однак, оскільки американські військові почали більше зосереджуватися на стримуванні військової могутності Китаю, а не на боротьбі з тероризмом, підтримка закупівлі нових Reaper почала слабшати.
ВПС США розмістили своє останнє замовлення на ці дрони у 2020 році. Минулого року виробник General Atomics закрив виробничу лінію після випуску 575 дронів.
Останні дрони коштують близько 16 мільйонів доларів за штуку при закупівлі партіями не менше чотирьох, сказав речник компанії Марк Брінклі.
Вразливість і переваги
Критики кажуть, що повільні дрони без технології “стелс”, які вперше почали використовуватись у 2007 році, занадто вразливі для сучасних систем протиповітряної оборони, зокрема китайських.
“Коли справа доходить до війни високої інтенсивності, ми просто не можемо брати їх на поле бою”, – сказав тодішній високопосадовець ВПС США Вілл Ропер у 2020 році, коли військові запропонували припинити виробництво MQ-9.
“Їх легко збити”.
Однак, Reaper також має важливі переваги. Дрони оснащені потужними камерами та сенсорами, яких немає на багатьох пілотованих бойових літаках.
Вони можуть залишатися над полем бою до 20 годин на одному баку пального, чекаючи, поки мобільні ракетні установки вийдуть з укриття, а потім атакувати їх.
Крім того, турбогвинтовий двигун Reaper набагато тихіший, ніж реактивний винищувач, що робить дрон менш помітним.
Озброєння дрона може бути налаштоване таким чином, щоб зменшити ризик супутніх втрат серед цивільних.
Відеопередача через супутник також дозволяє командирам у тилу бачити ситуацію на полі бою в режимі реального часу.
Перевага: відсутність ризику для пілотів
Використання дронів замість пілотованих літаків дозволяє уникнути втрат серед американських військових.
Однак MQ-9 має свої недоліки. Він повільний і може витрачати багато годин, щоб долетіти до ключових районів.
Крім того, поле зору його камер може бути відносно вузьким: дрон отримує детальне зображення конкретної цілі, але може не помітити ворожі сили поблизу.
Сильні та слабкі сторони Reaper також були очевидними минулого року, коли президент Трамп розпочав повітряну кампанію проти хуситів у Ємені.
Центральне командування США активно використовувало MQ-9 для пошуку та ліквідації лідерів угруповання.
Однак хусити змогли завдати втрат. Вони використовували іранські зенітні ракети, які можуть кружляти в небі протягом тривалого часу, а потім наводитися на теплове випромінювання дронів.
Щонайменше шість MQ-9 було збито під час 53-денної війни з березня по травень минулого року.
За словами військових посадовців, ця конкретна система протиповітряної оборони також становить загрозу для дронів, що діють над Іраном.
Оскільки Reaper оснащений складною технологією, американські оператори іноді навмисно розбивають пошкоджені дрони об землю або знищують їх ударами, щоб ворог не міг отримати доступ до датчиків та обладнання.
В останні роки ВПС США шукали нові способи використання Reaper в сучасній війні. Він брав участь у великих військових навчаннях, зокрема Valiant Shield в Тихому океані та Red Flag на Алясці, де практикував взаємодію з іншими родами військ.
За словами експертів, після модернізації — зокрема, встановлення систем протиракетної оборони — Reaper може залишатися ефективним у більш небезпечних умовах.
Однак керівництво Пентагону наполягає на поступовому виведенні з експлуатації цих дронів, вважаючи їх надто вразливими, і пропонує спрямувати кошти на розробку нового покоління бойових літаків.
Американські військові вже більше десяти років ведуть подібні дебати щодо A-10 Warthog, літака підтримки наземних військ епохи 1970-х років, який продовжує використовуватися на Близькому Сході проти бойовиків “Ісламської держави” і в поточній кампанії проти Ірану.